Syracuse

Un esprit des Lumières

Louis-Jean Levesque de Pouilly naît à Reims en 1691, dans une famille aisée, et devient orphelin très jeune.

Il est formé au collège des Bons-Enfants de Reims, puis poursuit ses études à Paris, où il s’intéresse à la philosophie, aux mathématiques et aux sciences en général. En 1722, il entre à l’Académie royale des Inscriptions et Belles Lettres. Avec ses frères, il participe à la rédaction du Dictionnaire des arts de peinture, sculpture et gravure en douze volumes.

Il fréquente des penseurs importants de son époque comme Bernard Le Bouyer de Fontenelle (1657-1757), Voltaire (1694-1778) ou encore Nicolas Malebranche (1638-1715). Il séjourne aussi en Angleterre, où il découvre les idées d'Isaac Newton (1643-1727), ce qui l’influence. Auteur de plusieurs ouvrages philosophiques, il représente parfaitement l’esprit des Lumières, notamment par son attachement à la raison, au savoir et au progrès intellectuel.

Un homme au service de sa ville

Levesque de Pouilly revient à Reims en 1727. Il se marie avec Anne Roland et devient seigneur d’Arcis-le-Ponsart et de Bouilly (Marne). Ils ont un fils, Jean-Simon Levesque de Pouilly (1734-1820). Dès lors, Levesque de Pouilly s’investit dans la vie locale.

Il devient membre du conseil de ville, puis lieutenant des habitants, et enfin trésorier de France pour la Champagne. Soucieux d’améliorer la ville et de développer l’éducation, il participe à la création d’une classe de dessin et de mathématiques. Passionné par l’Antiquité et l’histoire, Levesque de Pouilly publie un ouvrage illustré sur un hypogée chrétien découvert à Reims, en insistant sur l’importance de préserver ce patrimoine menacé.

Louis-Jean Levesque incarne l’idéal du magistrat : à la fois législateur, juge et conciliateur, il s’investit pleinement dans le bien-être des habitants de la ville de Reims. Il cherche à améliorer la prospérité et l’embellissement de la cité tout en veillant à ne pas alourdir les impôts. Il soutient plusieurs projets urbains importants comme la mise en place de fontaines publiques avec le chanoine Jean Godinot (1661-1749) et le père André Fery (1714-1773), l’aménagement des rues ou encore un projet pour la place Royale. Par ces actions, Levesque de Pouilly joue un rôle majeur dans le développement culturel, artistique et économique de Reims au 18ᵉ siècle.

Une figure reconnue

Levesque de Pouilly se distingue dans ses fonctions de magistrat municipal grâce à ses qualités humaines et son éloquence. Capable de séduire comme de convaincre, il sait s’adresser aux assemblées avec diplomatie. A son sens, l’art oratoire a une dimension à la fois philosophique et politique.

Ses relations avec de nombreuses personnalités européennes témoignent de son rayonnement culturel. Il entretient des relations épistolaires avec le philosophe et homme politique Henry St John, vicomte Bolingbroke (1678-1751), la mathématicienne et physicienne Gabrielle Émilie Le Tonnelier de Breteuil, marquise du Châtelet (1706-1749) ou le savant Armand Thomas Hue, marquis de Miromesnil (1723-1793). Il reçoit chez lui le philosophe, économiste et historien écossais David Hume (1711-1776), ou encore Voltaire, avec lequel il partage son goût pour l’Antiquité et sa capacité à concilier action publique et érudition.

En 1736, il publie anonymement Réflexion sur les sentiments agréables et sur le plaisir attaché à la vertu. La version définitive parait sous son nom en 1749. Ce traité place l'attrait pour le plaisir au centre de la vie affective, morale et sociale de l'individu. Réélu lieutenant des habitants en février 1750, Levesque de Pouilly meurt le mois suivant. Il laisse l’image d’un homme cultivé, engagé, et très attaché à sa ville.