Syracuse

Un témoin des événements internationaux

En mai 1896, dans un contexte politique de rapprochement entre les états russe et français, le baron de Baye et son ami rémois Hugues Krafft assistent au couronnement du tsar Nicolas II. Le baron en profite pour récolter de nombreux documents et objets réalisés pour l'occasion, et les destine au musée et à la bibliothèque de Reims.
En juillet 1914, il part pour Petrograd (actuelle Saint-Pétersbourg) afin d’assister à une visite du président français Raymond Poincaré. Le déclenchement de la Première Guerre mondiale le contraint à rester en Russie, où il donne des conférences. Il s’y trouve toujours lorsque la Révolution bolchevique éclate en 1917. Conscient d'être le témoin d'événements historiques importants, il récolte des tracts, des ordres militaires et décolle même des affiches sur les murs afin de les envoyer en France. Proche des haut-dignitaires de l’Empire russe, il est incarcéré à deux reprises durant cette période. Il sera libéré en raison de sa santé devenue très fragile. Il n’est autorisé à revenir en France qu’en 1920 où il retrouve son château et son musée pillés par les troupes allemandes.

Un collectionneur pour l’Etat

Heureusement, toujours dans l’idée de partager ses connaissances et ses découvertes avec ses concitoyens, le baron de Baye a commencé à faire don de ses collections à l’État français dès 1905. C'est ainsi que de nombreux musées français ont reçu des objets, aussi divers que des menus, des gobelets, des assiettes, des manuscrits, des affiches, des tracts… Dans le département de la Marne, le baron cède des collections aux musées de Châlons-en-Champagne, de Reims et surtout au musée d'archéologie d'Epernay dont l'abbé Favret, le conservateur, est son ami. Certains documents, notamment ses mille sept-cent clichés photographiques, ont été dispersés entre la France et la Russie dans des bibliothèques, des musées et des collections privées. A Reims, on retrouve ses documents (objets donnés, publications, …) à la bibliothèque Carnegie, au Musée le Vergeur, aux Archives municipales et communautaires de Reims ou encore aux Archives départementales de la Marne.

Joseph Berthelot décède le 30 mai 1931 à Paris, anonyme et ruiné. Bien qu'il soit aujourd'hui très méconnu en France, il était un personnage important de son époque, ayant été élu président de la Société des Antiquaires de France, membre de la Commission nationale des monuments historiques, membre honoraire de l'Académie de Reims et d'une vingtaine de sociétés savantes russes. Il a reçu de très nombreuses distinctions honorifiques internationales, notamment celles de Commandeur de l'Ordre de Sainte-Anne de Russie ou encore de Commandeur de l'Ordre de Charles III d'Espagne. Il a attendu 1921 pour recevoir le titre qu’il désirait le plus, celui de Chevalier de la Légion d’Honneur.