Syracuse

Auguste Walbaum (1819-1896) était un manufacturier en tissage et en filature de laine qui a joué un rôle majeur au sein de la vie rémoise.

Une affaire de famille

Auguste Walbaum est né le 2 mars 1819 à Reims. Il est le fils de Henry-Louis Walbaum (1780-1869) et d'Elisabeth "Caroline" Friederike Heidsieck (1788-1868), arrivés à Reims en 1795 depuis la Westphalie (Allemagne) à la suite de l’annexion de celle-ci par Napoléon 1^er.

Son grand-oncle Florens Ludwig Heidsieck (1749-1828) est le fondateur de la Maison de champagne du même nom, et c’est dans le négoce de vin de champagne que la famille Walbaum fait fortune. Auguste Walbaum s’oriente vers la manufacture de textile, associant ainsi le nom de Walbaum aux techniques de tissage et de filature.

Il débute sa carrière en 1840 dans la maison de textile Benoist-Malot : Edouard Benoist trouve le jeune employé si prometteur qu’il le prend comme associé en 1841. La maison Benoist Malot et A. Walbaum est récompensée pour ses châles et ses mérinos fantaisie, ainsi que pour son suivi des tendances et ses expérimentations en teinture.

Auguste Walbaum se marie le 19 février 1848 avec Caroline Blanche Marguerite Bègue (1827-1901), également fille de négociants, avec laquelle il a cinq enfants.

Benoist Malot et Auguste Walbaum se séparent en 1866. Auguste Walbaum installe la production de son entreprise, A. Walbaum et Cie, dans l’usine de l'ancienne abbaye de Saint-Pierre-des-Dames. Une nouvelle usine est construite en 1873, à Reims cette fois-ci, dans le lieu-dit des « Coutures », à l’angle du boulevard Saint-Marceaux et de l’actuelle avenue Georges Clémenceau. La filature produit près de 150 000 kilos de fils par an et 10 kilomètres de tissus par jour. Sa production est variée par les matériaux employés avec, par exemple, des flanelles et des mousselines et par les articles réalisés tels que des chemises et corsages, des robes, des peignoirs, des confections, des tenues de tennis. L’usine emploie alors 600 employés et ouvriers.

En 1876, les deux fils aînés d'Auguste, Alfred (1849-1910) et Edouard (1851-1939), rejoignent la direction de la société, aux côtés de l’associé Charles Desmarets. Le père se retire de la société en 1895, laissant l’entreprise entre les mains de ses deux fils.

La filature est détruite deux fois, lors d’un incendie en 1883 puis lors des bombardements de la Grande Guerre. Elle est toutefois reconstruite et maintient une production jusqu'en 1955, date de sa fermeture.

Une figure notable du tissu économique local

Si le textile reste le cœur de métier de la famille Walbaum, ce nom rayonne plus largement grâce à Auguste qui marque l’histoire de Reims.

L’influence d’Auguste Walbaum s’explique par sa grande implication dans la plupart des activités commerciales de la ville.

Ainsi, il occupe successivement toutes les fonctions au tribunal de commerce, de juge suppléant à titulaire puis président. Il est également membre puis président du conseil d’administration de la Société industrielle de Reims.

Pendant l’occupation de 1870, cet industriel crée une monnaie fiduciaire en carton pour pallier le manque de liquidités dû à la fermeture de la Banque de France, dont il est d'ailleurs administrateur de la succursale à Reims.

En 1878, après l'Exposition Universelle, il est fait Chevalier de la Légion d'honneur. Président de la Chambre de Commerce de 1883 à 1893, il participe aux travaux du Conseil Supérieur du Commerce et de l’Industrie, ainsi qu’à ceux de la Société d’Encouragement pour le commerce d’exportation.