Adolphe Willette (1857-1926)
Portraits
Biographie
Adolphe Léon Willette est un peintre, illustrateur, affichiste, lithographe et caricaturiste français, né le 30 juillet 1857 à Châlons-sur-Marne. Il entre à l’Ecole des Beaux-Arts de Paris en 1875. En 1877, il réalise ses premiers dessins de presse pour La Jeune Garde et La France illustrée qu’il signe sous le pseudonyme de Nox. Il se fait remarquer au Salon en 1881 en exposant sa toile la Tentation de Saint-Antoine. Il s’installe dans un atelier à Montmartre en 1882.
Un artiste protéiforme
Les années 1880 marquent l’essor de la carrière de cet artiste aux multiples talents. Décorateur, Willette réalise des enseignes et des décors pour des cabarets de la Butte, et tout particulièrement pour le Chat Noir dont il illustre également la revue éponyme. Peintre, il expose tous les ans au Salon jusqu’en 1898. Illustrateur de livres, de menus, de cartes de visite ou de cartons d’invitation, il réalise aussi de nombreuses affiches culturelles ou commerciales. Il travaille à plusieurs reprises avec le pharmacien Géraudel, installé à Sainte-Menehould (Marne), et réalise des affiches publicitaires pour les pastilles Géraudel. Caricaturiste depuis 1877, Willette fait ses vrais débuts de dessinateur de presse avec le Figaro en 1880 puis, dès 1885, il entame une collaboration de vingt-quatre ans avec le Courrier français. Il illustre de nombreux titres de presse caricaturale notamment Le Chat Noir, Le Courrier français, Le Cocorico, Le Pied de nez, L’Assiette au beurre, Le Rire ou La Baïonnette (1915-1920), La Voix du Peuple et L'Echo de Paris.
Un artiste engagé
Son œuvre prolifique s’inscrit dans deux registres distincts. D’un côté, il est un artiste révolté qui lutte contre tout ce qui peut porter atteinte aux libertés. Il déverse ses dessins parfois haineux dans des titres de presse anarchiste, révolutionnaire, antimilitariste et antisémite. Il se présente comme candidat antisémite aux élections législatives du 22 septembre 1889, dans le IXème arrondissement de Paris où se trouve Montmartre. Il produit à cette occasion une des premières affiches électorales illustrées. Il milite en 1898 dans le clan antidreyfusard pendant l’affaire Dreyfus et produit des dessins très virulents.
De l’autre côté, il illustre la gaieté, l’insouciance de la bohème montmartroise avec des représentations d’un monde poétique et délicat peuplé de Pierrots, de Colombines, de femmes très légèrement vêtues, de chats et de chérubins. D'un trait léger et souvent sur fond blanc, ces illustrations pleines de légèreté se retrouvent dans la revue Le Pierrot, dans des albums de lithographies, à travers ses menus et ses affiches publicitaires.
Adolphe Léon Willette meurt d'une congestion pulmonaire le 4 février 1926 à Paris.
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