Syracuse

Aux XVI^e et XVII^e siècles, les livres destinés aux enfants sont exclusivement éducatifs. Bossuet, La Fontaine et Fénelon rédigent des ouvrages de fiction à l’intention des élèves royaux. Ce n’est qu’en 1757 que Jeanne-Marie Leprince de Beaumont publie la première revue pour enfants intitulée Le magasin des enfants où elle écrit les premiers contes destinés à un jeune public. A cette même époque, les enfants s’approprient Gulliver, Don Quichotte ou Robinson Crusoé recommandé par Rousseau dans son Emile ou de l'éducation.

C’est au XIX^e siècle que la production de livres pour enfants se développe grâce aux progrès techniques. Avec l’essor de l’instruction, un public de plus en plus large accède au savoir et à l’art. L’éditeur Louis Hachette, d’abord spécialisé dans les manuels scolaires, se tourne vers l’édition de loisir à partir de 1850. Il crée une collection à couverture rose et y publie notamment la comtesse de Ségur.

Cette collection, connue aujourd’hui sous le nom de Bibliothèque rose, continue de connaître un réel succès. De son côté l’éditeur Pierre-Jules Hetzel publie le Magasin d’éducation et de récréation. Son projet est de faire collaborer savants, écrivains et illustrateurs dans un but de vulgarisation scientifique et de mettre ainsi l’imagination au service de la pédagogie. Grâce à Jules Verne, Hetzel réussit à imposer un genre. Il lance également ses premières collections pour la jeunesse en faisant appel à des auteurs tels qu’Alexandre Dumas ou George Sand.

On assiste alors, à la fin du XIX^e siècle, à un véritable engouement pour la lecture. C’est l’époque des romans à succès : Le tour de France par deux enfants de G. Bruno connaît un retentissement sans précédent tout comme Sans famille d’Hector Malot ou encore Le petit Lord Fauntleroy de Frances Hodgson Burnett.

Avec la Grande Guerre, l’enfant est placé au cœur des histoires. Il devient le héros de l’imagerie présente dans l’affiche, la carte postale, le dessin de presse et l’album. Après 1914-1918, la production éditoriale pour la jeunesse fait l’objet d’un intérêt particulièrement soutenu. Des titres tels que Les contes du chat perché de Marcel Aymé, Le Petit Prince de Saint-Exupéry et les livres de Jacques Prévert connaissent un très grand succès. La création des éditions du Père Castor par Paul Faucher, en 1931, donne toute sa place aux albums illustrés servis par de grands artistes tels que Nathalie Parrain, Fédor Rojankovsky ou encore Samivel. De son côté, Jean de Brunhoff publie, en 1931, Babar dont les albums sont novateurs de par leur grand format aux doubles pages illustrées et leurs couleurs particulièrement chatoyantes.

Alors que les années 1950-1960 sont marquées par l’industrialisation des entreprises, la concentration et la standardisation, l’éditeur Robert Delpire annonce la renaissance d’un artisanat créateur qui prendra son plein essor dans les années 1970. En 1956, soucieux de proposer avant tout des livres de qualité, Delpire édite Les Larmes de crocodile d’André François qui sera qualifié par beaucoup de « chef-d’œuvre ». De son côté, déplorant l’immobilisme de l’édition de jeunesse et une offre trop stéréotypée, l’éditeur François Ruy-Vidal, avec l’aide d’Harlin Quist, lance des albums novateurs par leur graphisme, qui suscite l’imaginaire, et leurs thèmes, qui abordent des sujets habituellement réservés aux adultes. Ils ouvrent une brèche dans le milieu fermé qu’était devenue l’édition pour la jeunesse et provoquent un formidable renouvellement de la production d’albums.

A partir des années 1980, les auteurs et les illustrateurs abordent ainsi la littérature pour enfants avec une liberté plus grande. Aujourd’hui, les rayons des librairies se sont considérablement étoffés. Il en résulte un choix d'une qualité parfois exceptionnelle et d’une créativité particulièrement développée.