Syracuse

Lorsqu'il se rend sur le front avec la section de camouflage, Jean-Louis Forain se retrouve propulsé au coeur des réalités de la guerre et de la vie quotidienne des soldats. Dans des carnets, il prend en note les dialogues qu'il entend et ébauche les scènes qui le marquent. A chacun de ses retours à Paris, il reprend ses crayons. Délaissant les  sujets qu'il privilégiait jusqu'alors, il s'inspire exclusivement des actualités engendrées par la guerre et de ses carnets noircis sur le champ de bataille.

Chaque dessin est le résutat de nombreuses esquisses préparatoires, que l'illustrateur recompose au crayon ou au fusain jusqu'à ce que ses personnages lui racontent une histoire lui inspirant une légende ou un dialogue qu'il veut brefs et efficaces. La simplicité des traits des personnages, les paysages dépouillés et la concision des légendes et des titres donnent toute leur force aux oeuvres de Forain.

Dans les dessins intitulés "Inquiétude" et "Le permissionnaire", le simple soldat semble davantage se soucier de la population civile restée à distance des champs de bataille que de lui-même, alors qu'il est exposé à tous les dangers. L'artiste évoque peu les petites misères quotidiennes du Poilu et met plutôt l'accent sur ses questionnements et ses pensées.
Ce héros malgré lui fait face aux absurdités de la guerrre. Dans "En tirailleurs", le prêtre combattant prie pour ses ennemis alors qu'il est dans leur ligne de mire. Ailleurs, dans "Conscience tranquille", un soldat tente de déculpabiliser son camarade attristé devant un entassement de cadavres ennemis. "La philosophie du front" veut quant à elle que deux fantassins soient confrontés à la banalisation de la mort, devant la sépulture improvisée de l'un de leurs frères d'armes.
Le soldat est parfois représenté en pleine action, partant au combat ("En avant") ou chassant l'Allemand à coup de pied dans ("La reprise du fort de Douaumont").

Jean-Louis Forain considère le Kaiser et l'armée allemande comme les responsables du cataclysme. Pendant que Guillaume II feint l'innocence devant les journalistes tout en piétinant les morts dont il porte la culpabilité dans "Aux Correspondants", un officier exige que des cadavres de soldats français soient "alignés", tels des trophées à présenter pour la visite d'un général dans "Le tableau".

De ce fait, obéissant à des dirigeants inhumains et à des ordres stupides, le fantassin allemand, qui ne manque toutefois pas de courage, est toujours représenté de manière négative. Il utilise des techniques de combat contestées, comme l'utilisation de gaz asphyxiants dans "Leurs poisons" ou l'attaque des ambulances ('La Croix-Rouge", "On oublie toujours ça") ainsi que des lieux de culte situés sur le front ("Noël"!) et à l'arrière ("La fête Dieu à Paris"). Il se montre cruel avec la population civile des territoires qu'il envahit mais il devient craintif lorsque les événements se retournent contre lui dans "Le commencement de la peur", "La paix", et "La poussée allemande". Il ravage tout sur son passage dans un dessin datant de mars 1917 dans lequel la femme s'exclame "Ils pillent tout!  C'est qu'ils s'en vont". Une fois la guerre terminée, sa fourberie lui laisse encore croire à son rêve de dominer Paris ("Ersatz").