BM de Reims

Les Etats-Unis et la guerre de 14: de la neutralité à la mobilisation

La guerre déclarée en août 1914 en Europe, les Etats-Unis présidés par Woodrow Wilson restent neutres, fidèles à la doctrine Monroe définie en 1823.

Réélu sur un programme de paix en novembre 1916 (« il nous a maintenus en dehors de la guerre »), Wilson demande pourtant au Congrès de voter la guerre en avril 1917. Pourquoi ce revirement ? L’Allemagne décide de mener une guerre sous-marine à outrance et coule des navires américains. Le télégramme Zimmermann révèle un projet d’alliance avec le Mexique et manifeste des projets belliqueux sur le continent américain. Les intérêts du pays comme les principes essentiels du « droit des gens » sont menacés.

Le pays entre en guerre sans y être préparé. En quelques mois, le gouvernement fédéral parvient pourtant à mobiliser hommes et ressources. Cet effort de mobilisation d’une population peu encline à faire la guerre est soutenu par une intense campagne de propagande. Orateurs, journaux, films, affiches concourent à mobiliser les esprits. Le Committee on Public Information dirigé par George Creel est l’organe stratège de cette campagne de propagande.

Apposées partout, dans les bureaux de poste, les magasins, les affiches sont un vecteur de propagande très efficace. Issus de la presse ou du magazine de mode, les illustrateurs de renom ont parfois du mal à concevoir une œuvre simple et percutante. Les femmes conservent la douceur des gravures de mode, les textes sont longs et le lettrage esthétisé et décoratif. Par leur slogan, leur composition, la légende qui les entoure, certaines pièces présentées dans cette exposition ont marqué l’histoire politique et culturelle.

Be a US Marine! L'appel aux armes

En avril 1917, l’armée américaine compte peu d’hommes, le service militaire obligatoire n’existe pas et la carrière militaire ne fascine personne. Avec 200 000 hommes, l’armée américaine est peu nombreuse.  

La propagande tente de séduire les jeunes Américains. Outre la défense des valeurs américaines (la liberté, les grands hommes), les affiches en appellent à leur goût pour l’action et l’aventure contre des ennemis présentés comme des ennemis de la civilisation (le Hun).  

Les premières troupes menées par le général Pershing débarquent en Europe en juillet 1917. A l’armistice, 10000 hommes débarquent chaque jour en France venant grossir les rangs d’une armée de 2 millions de soldats (les Sammies).

Fight or Buy Bonds: La guerre à crédit

Pour aider à financer l’effort de guerre, plusieurs campagnes sont lancées par le département du Trésor.

Les cinq grands emprunts nationaux  (Bonds  ou Victory Loan) sont complétés par un système de timbres d’épargne (War Savings Stamps ) à la portée de tous les Américains. Titrés à 10 ou 25 cents, les timbres étaient collectés puis échangés contre un certificat ouvrant droit au versement d’intérêts. Ces campagnes contribuent aussi à la mobilisation des esprits. 

Together We WIN: La mobilisation de l'arrière

Si de nombreuses affiches de propagande incitent les jeunes gens à s ‘engager dans l’armée, d’autres s’adressent aux citoyens restant à l’arrière, sur le sol des Etats-Unis. Elles aussi doivent participer à la victoire. L’objectif est à la fois politique (préserver l’unité de la nation) et économique (mobiliser les ressources).

Elles célèbrent le dévouement au travail, la solidarité entre ouvriers et patrons ou encore l’engagement civil au service du pays et des soldats partis combattre au loin. On incite également les citoyens à économiser les ressources en vivres et en combustibles. Contrairement aux pays européens où les denrées sont rationnées, les Etats-Unis misent sur des économies volontaires consenties par la population.

Toutes ces affiches reflètent l’extraordinaire effort de mobilisation opéré par le gouvernement fédéral, qui organise et oriente l’activité du pays par le biais d’agences et de comités, comme le War Industries Boar (achats de guerre), la Food Administration (ressources alimentaires) ou l’Emergency Fleet Corporation (construction navale).  

U.S War Pictures : La guerre à l’image

Aux Etats-Unis comme en Europe, le cinéma est très vite utilisé à des fins de propagande.  En France, un service cinématographique des armées est créé dès 1915.

Pourtant la guerre est peu montrée réellement : elle est trop violente. Les opérateurs sont dans l’impossibilité de filmer au plus près des combats et les autorités n’y tiennent pas. Les actualités montrent des scènes reconstituées ou des scènes du quotidien des soldats, qui rassurent l’arrière. La guerre n’est montrée qu’au travers de fictions patriotiques qui valorisent l’effort de guerre et représentent les combattants comme des héros.

Aux Etats-Unis, une section du Committee  on Public Information (Division of Films) produit des films de propagande sur cette guerre si lointaine.  Surtout, l’industrie cinématographique naissante fabrique de grosses productions dont les moyens techniques (réalisation, montage) et matériels (décors, figurants) modifient le genre du film de guerre. Montrant toute la brutalité des combats, ces films spectaculaires à succès misent moins sur la théâtralité et le pathétique et davantage sur l’émotion et l’action.   

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